当活塞式空压机的曲轴旋转时，通过连杆的传动，活塞便做往复运动，由气缸内壁、气缸盖和活塞顶面所构成的工作容积则会发生周期性变化。活塞式空压机的活塞从气缸盖处开始运动时，气缸内的工作容积逐渐增大，这时，气体即沿着进气管，推开进气阀而进入气缸，直到工作容积变到最大时为止，进气阀关闭；活塞式空压机的活塞反向运动时，气缸内工作容积缩小，气体压力升高，当气缸内压力达到并略高于排气压力时，排气阀打开，气体排出气缸，直到活塞运动到极限位置为止，排气阀关闭。当活塞式压缩机的活塞再次反向运动时，上述过程重复出现。总之，活塞式压缩机的曲轴旋转一周，活塞往复一次，气缸内相继实现进气、压缩、排气的过程，即完成一个工作循环。

1、活塞式空压机的适用压力范围广，不论流量大小，均能达到所需压力；

2、活塞式空压机的热效率高，单位耗电量少；

3、适应性强，即排气范围较广，且不受压力高低影响，能适应较广阔的压力范围和制冷量要求；

4、活塞式空压机的可维修性强；

5、活塞式空压机对材料要求低，多用普通钢铁材料，加工较容易，造价也较低廉；

6、活塞式空压机技术上较为成熟，生产使用上积累了丰富的经验；

7 、活塞式空压机的装置系统比较简单。

1、转速不高，机器大而重；

2、结构复杂，易损件多，维修量大；

3、排气不连续，造成气流脉动；

4、运转时有较大的震动。

活塞式空压机在各种场合，特别是在中小制冷范围内，成为应用最广、生产批量最大的一种机型。